Lo specchietto retrovisore: "Un percorso pieno di difficoltà"

Era un'epoca in cui la Seconda Guerra Mondiale era ancora fresca nella mente di molti americani, e i giapponesi erano probabilmente oggetto di scherno e pregiudizio piuttosto che di rispetto. È un periodo in cui "Made In Japan" significava scarsa qualità per i consumatori americani, anche quando acquistavano radio a transistor Sony, il primo prodotto giapponese acquistato da molti consumatori.

Ciò rende ancora più straordinario un evento automobilistico cruciale, quando questa settimana del 1959, l'American Honda Motor Co. viene fondata a Torrance, in California, come filiale nordamericana della Honda Motor Co.

Tra i primi prodotti dell'azienda c'è la Super Cub, ribattezzata Honda 50 negli Stati Uniti. Sono lungi dall'essere un successo strepitoso, poiché combattono i marchi motociclistici dominanti nel mercato statunitense. Nei primi tre mesi, la Honda vende solo 170 unità, un inizio certamente lento.

È dura per Honda, dato che il Giappone esporta solo il 4% della sua produzione di motociclette, una piccola salva che ha fatto ben poco per intaccare i costruttori di moto britannici, che detenevano una quota di mercato del 49% negli Stati Uniti. All'epoca, il mercato motociclistico americano è dominato da Harley-Davidson, così come le britanniche BSA, Triumph e Norton e l'italiana Moto Guzzi.

Ma questa settimana del 1959 si rivela un momento chiave per l'azienda, fondata da un uomo che è sempre stato visto come un ribelle nel settore. Ma l'inizio della vita di Soichiro Honda non ha mai lasciato intendere cosa sarebbe diventato, né cosa avrebbe realizzato.

Soichiro Honda era il figlio di Gihei e Mika Honda, un fabbro e sua moglie che vivono nella zona rurale di Iwata-gun, in Giappone. Nato il 17 novembre 1906, Soichiro aveva una passione per i motori, finché non vide la sua prima macchina. Fu allora che tutto cambiò. Dopo un apprendistato, Soichiro diventa un maestro meccanico nel 1928, aprendo un'officina di riparazione ad Hamamatsu, in Giappone, partecipando a gare automobilistiche e sperimentando con i motori.

L'azienda cresce fino a contare più di 30 dipendenti. Eppure nel 1936, incapace di trovare soddisfazione nel riparare veicoli, Soichiro decide di entrare nel settore manifatturiero, formando Tokai Seiki per produrre fasce elastiche, con la Toyota tra i suoi clienti.

Ma quando il Giappone entra nella seconda guerra mondiale nel dicembre 1941, il Ministero delle munizioni giapponese prende il controllo dell'azienda, cedendo il 40% delle azioni dell'azienda alla Toyota. Ancora peggio, Soichiro viene retrocesso da presidente ad amministratore delegato senior.

Nel 1944, mentre la marea stava girando contro il Giappone, un B-29 bombardò la fabbrica di Yamashita dell'azienda, seguita un anno dopo quando il terremoto di Nankai provocò il crollo dello stabilimento di Imawta dell'azienda.

Vendendo i resti dell'azienda alla Toyota per ¥ 450.000, Honda utilizzò i proventi per fondare l'Honda Technical Research Institute nel 1946. "Abbiamo costantemente scelto un percorso molto difficile e pieno di difficoltà", ha detto Soichiro.

Dopo la guerra, Soichiro Honda ebbe l'idea di utilizzare i motori generatori in eccedenza dell'esercito imperiale per alimentare le biciclette, allora il mezzo di trasporto più comune in Giappone. È stato un successo. Con gli ordini in aumento e le scorte di motori in esaurimento, Honda sviluppa il suo motore, il Type-A, nel 1947. Ma la moto da mezzo cavallo è tutt'altro che raffinata, guadagnandosi il soprannome di "Il Camino" a causa del suo carattere fumoso e puzzolente. .

Incoraggiato dal suo successo, Soichiro fonda la Honda Motor Co. nel 1948 con Takeo Fujisawa mentre punta a entrare nel mercato motociclistico giapponese altamente competitivo.

Con un capitale di ¥ 1 milione e 34 dipendenti, viene fondata una piccola fabbrica ad Hamamatsu per costruire la prima moto dell'azienda, la Type A. Un anno dopo, Honda introduce la Honda Dream D-Type, la prima vera motocicletta dell'azienda. Alimentata da un motore a 2 tempi, 96 cc e 3 cavalli, è la prima delle motociclette Honda Dream.

Honda ha avuto successo nel suo mercato interno. Con l'espansione della sua gamma, l'azienda ha iniziato a indagare sull'esportazione delle sue motociclette. Nel 1956, il partner di Soichiro, Takeo Fujisawa, iniziò a indagare sul Sud-Est asiatico e sull'America come possibili mercati. "Invece di affidarci a una società commerciale", ha detto Fujisawa, "dovremmo prima dare un'occhiata al mercato estero per conto nostro. Poi troveremo il modo migliore per fare affari lì".